L'addictologie emprunte son savoir à de nombreux champs : épidémiologie, médecine, neurosciences, psychiatrie, psychologie, santé publique, sociologie, etc, sans en écarter aucun. C'est une discipline médicale qui met la notion de "prévention" (des risques et des dommages) au centre de son attention, faisant de la personne engagée dans une conduite addictive un sujet a priori responsable et compétent.

Elle s'appuie pour cela sur la capacité des personnes concernées à trouver en elles-mêmes les ressources suffisantes pour gérer certaines conduites à risques pour leur santé et affronter les complications qui en découlent (psychiques, somatiques, sociales, etc). Elle a pour sujet n'importe quel individu, sorte de "monsieur ou madame Tout-le-monde", en prise avec des conduites de recherche de plaisir ou d'apaisement des souffrances. Dans certains cas, cet homme "commun" se trouvera confronté à de profondes modifications biologiques et psychologiques. Cet état est appelé dépendance ou addiction pour les auteurs anglo-saxons. Il ne s'exprime pas de manière continue, même s'il est définitif chez certains.

L'objectif principal de ce livre est de fournir les connaissances de base aux personnes voulant avancer dans la clinique de l'addictologie, indispensables pour aider les personnes confrontées aux risques inhérents aux conduites addictives. L'auteur n'a pas l'ambition de former ici des "spécialistes en addictologie" mais plutôt de sensibiliser les cliniciens à la pratique des soins en addictologie. Se voulant avant tout pratique, le livre est centré sur le difficile équilibre entre recherche de plaisir et notion de santé.