A une époque où la psychiatrie est en pleine mutation, où ses cadres nosographiques s'effondrent, où ses institutions thérapeutiques les plus diverses (de l'asile au " secteur ") sont toutes remises en question, il devenait particulièrement utile de se pencher sur son passé. II fallait donc réétudier dans une perspective nouvelle, à la fois critique et extensive, cette histoire de la psychiatrie, en s'efforçant de la dégager de ses narrations officielles et de ses mythes, trop complaisamment répétés jusque-là dans de nombreux ouvrages. C'est ce que s'efforce de réaliser ce livre. Cette tâche, si difficile qu'un seul historien n'aurait pu la mener à bien, a nécessité la collaboration d'une quarantaine de spécialistes intéressés par ce projet, chacun particulièrement concerné par une époque déterminée ou par un domaine bien précis de cette histoire.