Le bébé est spontané. Si la mère répond "bien" à cette spontanéité, l'enfant se sent entier, fort et confiant. Il tolère mieux la frustration ou une petite défaillance maternelle et ne perd pas sa vitalité. Mais si la mère y répond "mal", le bébé doit s'adapter aux initiatives et exigences de celle-ci. Progressivement, sa spontanéité disparaît et son développement affectif s'en trouve entravé. A partir de cette théorie, Winnicott éclaire avec simplicité et chaleur des thèmes aussi divers que l'autisme, l'adoption, le deuil chez l'adolescent, le rôle du sentiment dans les troubles alimentaires et les troubles du sommeil, ou encore l'intuition et l'empathie.