Comprendre la psychopathologie de l'enfant nécessite de disposer d'une théorie permettant d'appréhender le fonctionnement psychique de l'enfant, les conflits qu'il traverse et les crises qu'il surmonte. Cet ouvrage propose donc en premier lieu une théorie du développement psychique de l'enfant selon le modèle psychanalytique du fonctionnement psychique, sur laquelle puisse se baser une psychopathologie au plus près de la clinique.
Il apporte un éclairage à la compréhension des formes primitives de la vie psychique, à travers l'étude des angoisses et des défenses archaïques, particulièrement au sein des états autistiques et psychotiques. Il étudie également les troubles névrotiques et limites de l'enfance. Enfin, une place est faite à l'abord psychothérapeutique à travers la spécificité des psychothérapies analytiques avec les enfants.