Entre les murs de l'hôpital se jouent l'intime et l'intimité des soignés et des soignants venus apprendre leur métier. Dans le face à face de la rencontre, l'étudiant perçoit le monde des soins à travers ses sens qui l'informent, le désorientent et le déstabilisent à la fois. Les perceptions sensorielles sont troublantes, voire violentes, elles entraînent de nombreuses sensations et font émerger de multiples ressentis qui s'imposent et indisposent, venant bousculer tous les repères de sens. Entre passion et répulsion, entre dicible et indicible, entre goût du métier et dégoût pour le corps souillé et impur, le novice est mis à rude épreuve.

L'apprentissage des soins infirmiers est ici abordé dans ses rapports aux corps et aux émotions. L'auteure revisite les normes sociales et morales, explore les représentations du corps et les codes de l'intimité, aborde les soins corporels tels qu'ils sont éprouvés par les étudiants. Sa réflexion s'appuie largement sur la sociologie et l'anthropologie du corps et des émotions, sur l'anthropologie de la communication.