L’homme qui parle tient un double discours : un discours manifeste, par lequel il pense s’adresser à son semblable afin de lui faire part d’un certain nombre d’informations – c’est le discours intentionnel, promu aujourd’hui sous le titre de communication au rang de remède universel au malaise dans la modernité ; et un discours autre, qui parle plus du sujet que celui-ci n’en dit et qui se donne à entendre dans les lacunes et les ratages du premier –  c’est le discours inconscient où il n’est question que de la vérité du désir. Tel est le sens de l’inconscient freudien. Les auteurs examinent minutieusement la conception de l’inconscient dans l’œuvre de Freud,  en articulent les étapes successives et la critiquent à la lumière de l’expérience clinique. Dans un style direct, ils offrent au lecteur une introduction historique, culturelle, métapsychologique à la théorie freudienne. De nombreux éléments biographiques replacent Freud dans son temps et au milieu de ses disciples, de ses amis et de sa famille et donnent à cet essai la forme d’un récit.