La cruauté ferait-elle partie des tendances élémentaires avec lesquelles chaque homme, chaque société doit composer ? Enjeu dans le développement de l'enfant, dans certaines expériences adolescentes, dans le rapport à l'autre, on la retrouve aussi dans les étapes d'une civilisation, dans les rituels structurant la vie d'une société et des sociétés ensemble (le sacrifice, la guerre...) ou encore dans l'art, dans la littérature. La place que lui font une époque, une pensée, peut caractériser un état de civilisation et de culture - ou de barbarie. Omniprésente dans le monde contemporain, elle se manifeste dans la vie politique, dans l'espace du travail, scolaire, médiatique, virtuel, mais aussi dans l'univers familial.

C'est pourquoi, dans cet ouvrage, la cruauté n'est pas pensée comme une abstraction métaphysique ou sociologique, mais comme une réalité psychique, affectant des sujets (individus et groupes) bien réels. Banalité du mal, pulsion de mort, emprise, destructivité, sadisme... Plus de 30 intellectuels (historiens, philosophes, psychiatres, psychanalystes, sociologues...) s'attachent ensemble à aborder notre époque en considérant la cruauté comme une notion psychopathologique, comme un indice culturel et comme un symptôme du " Malaise dans la civilisation ".