Dans toute personnalité, il convient de déterminer ce qui relève d'une structure de base stable et définitive ou d'un simple aménagement encore mobile et malléable ; on arrive ainsi à définir les notions de normalité, d'immaturité affective et de maladie, de façon beaucoup plus féconde. Jean Bergeret passe en revue les différents modèles de structuration de la personnalité, tant d'un point de vue métapsychologique que sous l'angle de l'évolution psychogénétique, mais toujours en se référant à la théorie psychanalytique.

Ce classique dans le domaine de la psychopathologie représente la synthèse des recherches de Jean Bergeret. Il fonde les travaux ultérieurs de l'auteur consacrés aux états-limites, à la dépression, à la toxicomanie et à la notion de violence fondamentale.